L’histoire de l’imprimerie
Francis Bacon, philosophe anglais de la fin de la Renaissance et l’une des figures les plus énigmatiques de son temps, a écrit dans son ouvrage « Novum Organum », publié en 1620 : » Il est digne d’être remarqué encore la puissance, la capacité et les conséquences des inventions, qui ne se trouvent en rien si clairement que dans ces trois découvertes qui étaient inconnues aux anciens, et dont les commencements, quoique récents, sont inconnus et n’ont apporté de gloire à personne ; nous voulons dire l’invention de l’imprimerie, de la poudre à canon, et du compas de marine.
Car ces trois inventions ont complètement changé la face des choses et des relations dans le monde ». Ce n’est pas un hasard si l’écrivain et le penseur à qui l’on attribue la paternité des œuvres de Shakespeare a mentionné l’imprimerie en premier lieu. Après tout, il était le représentant d’une époque qui ne pouvait exister sans ce changement révolutionnaire dans l’histoire du livre.
Pourtant, il était l’un des rares, à l’époque et dans les siècles qui ont suivi, à avoir pris conscience de l’importance de l’invention de l’imprimerie, généralement considérée comme une simple méthode innovante de reproduction de textes et de mise à disposition des lecteurs.
Le XXe siècle
Ce n’est qu’au XXe siècle, lorsque des moyens de transmission des idées encore plus avancés sur le plan technique sont entrés dans la vie quotidienne à une échelle de masse, que le rôle joué par l’imprimerie dans le développement des doctrines religieuses, de l’économie, des idées sur l’homme et de la connaissance de la réalité a été apprécié.
Et ce, dès ses débuts, lorsque les imprimeurs ressemblaient aux explorateurs des romans d’aventure qui, avec un courage proche de l’arrogance, partaient à la conquête de territoires inconnus. Et ces débuts, en effet, ont eu une dimension sensationnelle.
Nous sommes en 1568 et Adriaen de Jonghe, médecin de Haarlem et chroniqueur des Pays-Bas, consigne dans son ouvrage une histoire intrigante racontée par les habitants de la ville : c’est ici, dans l’ancienne cité proche d’Amsterdam, qu’avant 1440 un certain Laurent Janszoon, dit Coster, sacristain et homme d’esprit créatif, aurait inventé un nouveau type de caractères mobiles coulés en métal et une méthode de pliage permettant d’imprimer rapidement le texte sur de nombreuses feuilles de papier.
Il ne confie le secret de la production qu’à ses plus proches collaborateurs. Il a fait une erreur. L’une des personnes en qui il avait confiance – selon l’histoire, il s’agissait de Johann Fust – s’est avérée être un tricheur avide. Il s’enfuit avec son savoir à Mayence où il le partage avec un orfèvre du nom de Johannes Gensfleisch, qui est entré dans l’histoire sous le nom de Jan Gutenberg. Fust, qui, semble-t-il, ne multipliait pas le trésor de la culture européenne, mais augmentait sensiblement le contenu de son trésor privé, se débarrassa bientôt de Gutenberg avec l’aide de la justice, alors qu’il avait déjà perfectionné l’invention jusqu’aux limites de l’efficacité réalisable à l’époque et fit venir de Paris un ancien étudiant de l’Université locale, Peter Schoeffer, pour en faire le principal imprimeur et son associé. Il s’est occupé lui-même de l’aspect commercial de l’entreprise, travaillant parmi d’autres marchands parisiens de livres manuscrits.
Une réunion avec ses collègues d’affaires a été décrite plus tard comme suit : « Lorsqu’ils s’aperçurent qu’il vendait une Bible après l’autre, frappés par la vue d’un étranger possédant une telle richesse inouïe de livres, ils convoquèrent rapidement les gardes, donnant l’avis compétent qu’un tel magasin de livres ne pouvait être entré en possession d’un seul homme qu’avec l’aide du diable. »
Nous ne savons pas ce qui est vrai dans ces récits – trop peu de témoignages fiables ont survécu, même les documents sources, créés dans des institutions respectables comme les tribunaux, contiennent en grande partie les récits des protagonistes de ces légendes urbaines, et ceux-ci, pour des raisons évidentes, n’étaient pas objectifs dans leurs témoignages. En ce qui concerne le citadin le plus mécontent de Haarlem, nous ne sommes même pas sûrs qu’il ait réellement existé (bien que sa statue orne encore aujourd’hui la place de la ville).
Ce que nous savons, c’est que Fust, Schoeffer et, surtout, Gutenberg sont considérés, et cette croyance est pleinement justifiée, comme les fondateurs de l’industrie européenne de l’édition. Et, peut-être plus important encore, nous savons comment l’invention « diabolique » de Gutenberg et le processus de production du livre imprimé ont contribué à la naissance de la modernité telle que nous la connaissons aujourd’hui.