L’histoire de l’imprimerie
Johannes gutenberg a révolutionné la technologie de l’imprimerie en adaptant les presses utilisées pour la fabrication du vin. La presse à imprimer de Gutenberg est considérée comme l’une des plus grandes inventions du deuxième millénaire.
Johannes Gutenberg
Johannes Gutenberg est généralement cité comme l’inventeur de la presse à imprimer. En effet, la contribution de l’orfèvre allemand du XVe siècle à la technologie a été révolutionnaire, permettant la production en masse de livres et la diffusion rapide des connaissances à travers l’Europe. Cependant, l’histoire de l’imprimerie commence bien avant l’époque de Gutenberg.
Près de 600 ans avant Gutenberg, des moines chinois ont appliqué de l’encre sur du papier à l’aide d’une méthode connue sous le nom d’impression par blocs, dans laquelle des blocs de bois sont enduits d’encre et pressés contre des feuilles de papier. L’un des premiers livres imprimés de cette manière est un ancien texte bouddhiste connu sous le nom de « Sutra du diamant ». – a été écrit en 868 pendant la dynastie Tang (T’ang) (618-909) en Chine. Le livre, qui a été scellé dans une grotte près de la ville de Dunhuang en Chine pendant près de mille ans avant d’être découvert en 1900, se trouve désormais à la British Library de Londres.
Les blocs de bois sculptés utilisés dans cette première méthode d’impression étaient également utilisés au Japon et en Corée dès le 8e siècle. Les imprimeurs privés de ces endroits utilisaient des blocs de bois et de métal pour produire des traités et des histoires bouddhistes et taoïstes des siècles avant l’invention des caractères mobiles.
L’impression sur bois a connu une avancée importante au début du 11e siècle, lorsqu’un paysan chinois nommé Bi Sheng (Pi Sheng) a mis au point le premier caractère mobile au monde. Bien que Sheng lui-même ait été un homme ordinaire et ait laissé peu de traces historiques, son ingénieuse méthode d’impression, qui impliquait la production de centaines de figures individuelles, a été bien documentée par son contemporain, un érudit et scientifique nommé Shen Kuo.
Dans son ouvrage du XIe siècle intitulé Dream Pool Essays, Kuo explique que les figures mobiles de Sheng étaient réalisées en argile cuite. L’encre qu’il utilisait était un mélange de résine de pin, de cire et de cendres de papier. Selon Kuo, la méthode de Sheng permettait d’imprimer des milliers de copies d’un document assez rapidement.
Si les caractères mobiles en argile ont été utilisés par plusieurs autres imprimeurs chinois aux XIIe et XIIIe siècles, les caractères mobiles de Sheng ne se sont généralisés en Chine ou ailleurs que plusieurs siècles plus tard.
Au 14e siècle, Wang Chen, un fonctionnaire chinois de la dynastie Yuan, a créé de manière indépendante son propre ensemble de figures mobiles en bois. Il a été motivé pour développer cette nouvelle méthode d’impression par la publication d’une vaste série de livres sur l’agriculture, intitulée « Nung Shu ».
Le « Nung Shu » a finalement été imprimé en 1313. En utilisant les méthodes éprouvées des blocs de bois plutôt que des blocs mobiles. Mais la méthode d’impression de Chen s’est imposée, bien que lentement, et a été utilisée pour reproduire des documents au cours des siècles suivants. Un type de métal – fait de bronze et peut-être d’étain – a également été utilisé en Chine pour imprimer des livres et du papier-monnaie jusqu’au XVIIIe siècle au moins.
Les archives historiques suggèrent que les caractères mobiles en métal ont également été développés indépendamment en Corée à la fin du 14ème siècle. En 1377, le moine coréen Baegun est crédité d’avoir imprimé une compilation de dictons bouddhistes en utilisant du métal mobile. Ce livre en deux volumes, connu sous le nom de « Jikji », est considéré comme le plus ancien livre imprimé en métal au monde. Un volume de l’ouvrage est conservé à la Bibliothèque nationale de France.
Malgré les premiers succès de l’impression mobile, cette méthode d’impression ne s’est pas imposée aussi rapidement en Asie qu’en Europe. Cet accueil mitigé était très probablement dû à la complexité des systèmes d’écriture asiatiques. Contrairement à l’écriture alphabétique concise de nombreuses langues occidentales, le chinois, le japonais et le coréen se composent de milliers de caractères, chacun d’entre eux devant être moulé individuellement pour être imprimé à l’aide d’un texte mobile. Une tâche aussi ardue a pu faire apparaître les blocs de bois comme une option plus efficace pour l’impression dans ces langues.
Les Européens, cependant, n’ont pas tardé à se mettre en route. Avant l’invention de la presse à imprimer – entre 1440 et 1450 – La plupart des textes européens ont été imprimés par xylographie, une forme d’impression sur bois similaire à la méthode chinoise utilisée pour imprimer le « Sutra du Diamant » en 868. Les manuscrits qui n’ont pas été imprimés à l’aide d’arbres d’impression ont été méticuleusement copiés à la main. Ces deux processus demandent beaucoup de travail et, par conséquent, les livres en Europe étaient très chers et peu de gens pouvaient se permettre de les acheter.
Cependant, tout a changé au milieu du 15e siècle, lorsque Johannes Gutenberg est devenu orfèvre et artisan à Strasbourg, en Allemagne. C’est à Strasbourg que Gutenberg commence à expérimenter la xylographie et le développement d’une méthode d’impression plus efficace.
La presse à imprimer de Gutenberg
Comme Bi Sheng, Wang Chen et Baegun avant lui, Gutenberg a déterminé que pour accélérer le processus d’impression, il devait décomposer les blocs de bois traditionnels en composants individuels – lettres minuscules et majuscules, signes de ponctuation, etc. Il a coulé ces blocs mobiles de lettres et de symboles dans divers métaux, notamment le plomb, l’antimoine et l’étain.
Il a également créé sa propre encre à base d’huile de lin et de noir de carbone, ce qui représente une amélioration considérable par rapport aux encres à base d’eau utilisées en Chine.
Mais ce qui distingue vraiment Gutenberg de ses prédécesseurs en Asie, c’est le développement de la presse, qui mécanise le transfert de l’encre des caractères mobiles sur le papier. En adaptant les mécanismes à vis sans fin utilisés dans les presses à vin, les presses à papier et les presses à lin, Gutenberg a mis au point une machine parfaitement adaptée à l’impression.
La première presse d’imprimerie permettait un processus de production à la chaîne, bien plus efficace que le pressage manuel du papier pour l’encre. Pour la première fois dans l’histoire, les livres pouvaient être produits en masse – à une fraction du coût des méthodes d’impression traditionnelles.