Quand a été créée l’imprimante ?
Presque tout le monde a été en contact avec une imprimante informatique, que ce soit au travail ou à la maison. Comme vous pouvez le deviner, ils n’ont pas toujours été aussi courants. Mais tout le monde ne sait pas que les ingénieurs y travaillent depuis… cinq décennies !
Les imprimantes informatiques existent depuis très longtemps, plus longtemps que la plupart d’entre vous ne le pensent probablement. Toutefois, cette éventuelle ignorance n’est guère surprenante, car depuis des décennies, les fabricants travaillent à la construction d’une imprimante utile. Et par utilité, nous entendons une barre placée bien plus bas que les capacités des imprimantes modernes à téléphone, qui permettent de faire de belles photos et qui sont équipées d’un scanner intégré.
Il y a eu plusieurs idées pour une imprimante numérique. Ceux-ci, étonnamment, sont apparus assez simultanément.
En 1953, la première imprimante haute performance est présentée par Remington-Rand, conçue pour l’ordinateur Univac. Quatre ans plus tard, IBM a dévoilé sa propre imprimante, offrant la technologie de la mosaïque. La même année, une imprimante à thermosublimation est également apparue sur le marché.
Il est intéressant de noter que l’on sait peu de choses sur le processus de développement de ces dispositifs. La documentation, les mémoires et les entretiens sont non seulement incomplets, mais aussi contradictoires en de nombreux endroits. Leur histoire peut être déduite de quelques faits historiques incontestés.
La première est sans doute l’invention de la xérographie par Chester Carlson en 1938, qui a donné naissance à la société Xerox. Les photocopieurs utilisent une technologie qui s’est avérée par la suite être la base du principe des imprimantes laser. En fait, la première imprimante de ce type – Ears – a été conçue chez Xerox et présentée en 1971, en utilisant les solutions brevetées de la société complétées par la précision fournie par le faisceau laser.
Cependant, nous devions encore attendre un produit commercialisable. Ce n’est qu’en 1977 qu’apparaît l’imprimante xérographique laser Xerox 9700 EPS. Il se distinguait non seulement par sa technologie d’impression innovante, mais aussi par l’électronique utilisée pour gérer les polices de caractères ou mettre en forme la page.
IBM a peut-être été en retard, mais elle n’a pas baissé les bras si facilement !
Sa première imprimante, l’IBM 3800, a été installée dans le bureau de comptabilité principal du centre de données F. W. Woolworth en 1976. Il s’agissait de la première imprimante haute performance du marché, offrant une vitesse de travail de 100 pages par minute. La concurrence ne disposait pas de capacités similaires.
Le triomphe d’IBM a toutefois été temporaire. En 1984, Hewlett-Packard est entré avec vigueur sur le marché des imprimantes, dont l’imprimante laser offrait une résolution de 300 dpi. Pour seulement 3600 dollars. C’était la première imprimante à offrir le niveau de travail que nous connaissons encore aujourd’hui. Depuis lors, bien sûr, les imprimantes laser n’ont cessé de s’améliorer sur le plan technique. Mais surtout, ils sont devenus de moins en moins chers.
Cependant, tout le monde n’a pas choisi le laser. Ces fabricants ont décidé d’améliorer les imprimantes à mosaïque.
Et l’histoire de leur lutte est l’histoire des imprimantes à jet d’encre. Ces derniers ne sont apparus sur le marché grand public qu’à la fin des années 1980. Mais au milieu de la décennie précédente, les fabricants d’imprimantes à mosaïque savaient déjà qu’il était temps de changer. Heureusement, les expériences avec les encres étaient relativement prometteuses.
Le plus gros problème des prototypes d’imprimantes à jet d’encre était leur prix très élevé. Pendant très longtemps, les capacités technologiques limitées ont empêché leur production de masse. Le problème s’est avéré être les buses, dont la tâche est d’appliquer l’encre précisément sur le papier et qui n’ont pas le droit de sécher lorsqu’elles sont utilisées correctement. Ce n’est qu’à la fin des années 1980 que Canon et Hewlett-Packard ont commencé à proposer des « jets d’encre » bon marché. Pour aussi peu que mille dollars…
Une course fascinante aux clients s’est engagée entre les fabricants. Comment faire baisser les prix de ces appareils mécaniquement compliqués, afin qu’ils trouvent leur place dans tous les foyers et bureaux ? Quelle technologie choisir, jet d’encre ou laser ? Ou y en a-t-il une encore meilleure ? Nous vous en dirons plus prochainement dans la deuxième partie de notre chronique sur les imprimantes.